在唐代的文学史上，刘禹锡与白居易是两位极为重要的诗人。他们之间的友谊深厚，诗作往来频繁。其中，《酬乐天扬州初逢席上见赠》便是刘禹锡对白居易一首赠诗的回应之作。这首诗不仅表达了诗人对友人的感激之情，还蕴含了丰富的人生哲理。

原诗如下：

巴山楚水凄凉地，二十三年弃置身。

怀旧空吟闻笛赋，到乡翻似烂柯人。

沉舟侧畔千帆过，病树前头万木春。

今日听君歌一曲，暂凭杯酒长精神。

首联“巴山楚水凄凉地，二十三年弃置身”描绘了诗人被贬谪到偏远之地长达二十三年的经历。这里的“巴山楚水”指代的是他被流放的地方，而“凄凉地”则凸显出环境的恶劣以及内心的孤独与无奈。同时，“二十三年弃置身”也暗示了诗人在这漫长的岁月里所承受的种种艰辛与挫折。

颔联“怀旧空吟闻笛赋，到乡翻似烂柯人”，通过引用典故进一步抒发了诗人对往昔岁月的怀念以及重返故乡时物是人非的感受。“闻笛赋”出自西晋向秀的《思旧赋》，用来表达对逝去友人的哀悼；而“烂柯人”的典故则源于南朝梁任昉的《述异记》，讲述了一个樵夫进山砍柴后发现时间已经过去百年的故事。这两句诗共同营造了一种沧桑感，让人感受到时光飞逝带来的巨大变化。

颈联“沉舟侧畔千帆过，病树前头万木春”是全诗最著名的句子之一。它以生动形象的画面展现了自然界中新陈代谢的现象——即使有一艘沉船停泊在岸边，周围依然有无数船只扬帆起航；即便一棵枯萎的老树矗立在那里，其前方却是生机勃勃的新绿。这一联不仅寓意着个人命运中的起伏兴衰，更传递出一种积极乐观的人生态度：无论遭遇何种困境，都要相信未来充满希望。

尾联“今日听君歌一曲，暂凭杯酒长精神”，则回到了现实场景之中。诗人说，在这个特殊的时刻，他有幸聆听好友吟诵佳作，并且借助美酒振奋自己的精神。这既是对白居易才华的赞赏，也是对自己重拾信心的一种鼓励。

综上所述，《酬乐天扬州初逢席上见赠》是一首充满情感与智慧的作品。它通过对个人经历的回顾以及对自然规律的认识，传达出了面对逆境时应保持豁达胸怀的道理。同时，这首诗也体现了刘禹锡与白居易之间深厚的友情，为后世留下了一段珍贵的文化记忆。